La novela original de King, publicada en 1982 bajo el seudónimo de Richard Bachman, difiere considerablemente de la película dirigida por Paul Michael Glaser. En esta adaptación, el protagonista, Ben Richards, es presentado como un hombre ordinario que se ofrece como voluntario en «El Sobreviviente» con la esperanza de asegurar un futuro mejor para su familia en apuros económicos.
La versión cinematográfica, protagonizada por Arnold Schwarzenegger, presenta a Richards como un hombre acusado injustamente de una masacre y obligado a luchar por su vida en un siniestro programa de televisión. La película está repleta de escenas de acción, diálogos ingeniosos y la típica musculatura de Schwarzenegger, lo que la diferencia notablemente del estilo más oscuro y sobrenatural por el que se conoce a King, autor de obras como «Carrie» y «El Resplandor».
Inicialmente, Andrew Davis fue elegido como director de la película, pero fue reemplazado por Paul Michael Glaser después de dos semanas de producción retrasada. Schwarzenegger, quien estaba en ascenso gracias a proyectos exitosos como «Terminator» y «Depredador», criticó la dirección de Glaser y lamentó que se hubieran sacrificado los temas más profundos de la historia en favor de un enfoque más parecido al de un programa de televisión.
La adaptación cinematográfica de «El Sobreviviente» también fue objeto de críticas por parte de King, quien sintió que su personaje principal había sido completamente alterado para encajar con el estilo de Schwarzenegger. Aunque no cuestionaba el talento del actor, King expresó en sus memorias su descontento por la distancia entre el Richards que había creado en la página y el personaje interpretado por Schwarzenegger en la película.